Entreprises : Conex ouvre son capital pour accélérer sa croissance en Europe

La société d’investissement 21 Invest France a pris une participation majoritaire dans Conex, éditeur de logiciels douaniers basé dans le Nord, à la faveur d’une augmentation de capital. Mais les fondateurs et dirigeants restent aux manettes. Objectif : accélérer le déploiement international en Europe, notamment par des acquisitions.

« Nous sommes toujours aux manettes » déclarent d’entrée Alban Gruson, fondateur de la société en 1985 et dirigeant historique de Conex (ci-contre), et son fils Bertrand, qui se prépare depuis quelques années à prendre sa suite (notre photo de couverture).

Discrets sur le montant de l’augmentation de capital qui a permis de faire entrer 21 Invest France, société de gestion de fonds d’investissement qui cible des PME de croissance, ils précisent que la famille Gruson a conservé 40 % des parts. A la faveur de l’opération, un changement de gouvernance à propulsé Bertrand, déjà directeur général, comme président directeur général tandis que son père Alban prend la présidence du conseil de surveillance.

Un leader français des logiciels douaniers

Conex est un éditeur français de logiciel de gestion des procédures douanières et sécuritaires bien installé sur le marché français (12 millions d’euros de chiffre d’affaires, 50 collaborateurs), où il opère depuis 40 ans et pèse les deux tiers du marché avec un portefeuille de 1600 clients au niveau groupe.

Son savoir-faire lui a même permis de franchir les frontières européennes avec son offre de logiciels sécuritaires permettant de gérer la procédure ICS (Import Control System) européenne : des transporteurs internationaux, des entreprises américaines qui exportent des biens dans l’Union européenne et doivent se soumettre aux exigences de déclaration anticipées de l’ICS, utilisent désormais ses outils.

La société veut à présent changer de braquet en Europe. « Nous avons déjà pris pied dans des marchés hors de France par croissance organique, à travers la création de filiales en Belgique, au Royaume-Uni et en Irlande », explique le P-dg de Conex. Avec l’entrée au capital de 21 Invest, qui possède des implantations dans plusieurs pays d’Europe, « l’objectif est de dynamiser et accélérer nos projets de développement à l’international » précise-t-il.

Le moment est bien choisi : l’Union européenne se prépare à franchir de nouvelles étapes dans l’harmonisation de son système douanier, comme le montre l’arrivée de la nouvelle déclaration douanière européenne électronique. Surtout, la filiale créée par Conex au Royaume-Uni, dans le contexte du Brexit, a tenu toutes ses promesses selon les dirigeants.

Cette filiale britannique accompagne non seulement des clients basés en France dans leurs opérations outre-Manche, mais aussi, désormais, une majorité de clients britanniques. Autrement dit, un test grandeur nature de la capacité du groupe à entamer une nouvelle phase de son développement. « Nous sommes mature pour le faire » estime Bertrand Gruson.

Une logique européenne

Discrets sur leurs objectifs précis, les deux dirigeants indiquent toutefois que l’expansion internationale sera d’abord européenne : « nous sommes dans une logique européenne », confirme Alban Gruson.

L’arrivée de 21 Invest, avec des fonds propres frais et une expérience solide des fusions & acquisitions, va permettre des opérations de croissance externe ciblées. Car dans le domaine des logiciels douaniers et sécuritaires, rien de mieux que de s’assurer d’un ancrage local pour pénétrer un nouveau marché. « Beaucoup d’observateurs non européens considèrent que l’Union européenne est un marché unique mais nous nous savons que ce n’est pas si facile que ça : dans chaque pays membre, il y a des spécificités locales liées à la culture administrative ou aux coutumes, rappelle Alban Gruson. Nos logiciels offrent un socle commun, mais nous intégrons les spécificités locales ».

Mais les deux dirigeants restent muets sur les profils d’entreprises et marchés potentiels ciblés, qui ne devraient pas tarder à se présenter : le marché des éditeurs de logiciels douaniers en Europe se caractérise en effet par l’existence de multiples acteurs nationaux qui pourraient être intéressés par intégrer un projet plus large.

Stéphane Perriquet, Managing Partner chez 21 Invest France, ne doute pas pour sa part du potentiel de croissance de l’éditeur français : « Conex revêt toutes les caractéristiques des projets que nous accompagnons chez 21 : une position de leader sur un marché porteur, une excellente performance financière, un business model offrant une grande récurrence et enfin un marché européen fragmenté qui présente de solides opportunités de consolidation, explique-t-il dans un communité. Conex dispose de l’expertise, de la reconnaissance clients et du positionnement parfaits pour changer de dimension et assoir son leadership en France et à l’international. »

Christine Gilguy