UE / États-Unis : un accord commercial vite, mais à quel prix ?

Réunis pour la dernière fois en marge du Forum économique de Davos, fin janvier, le Président des États-Unis Donald Trump et la nouvelle Présidente de la commission européenne Ursula Von Der Leyen ont annoncé leur volonté de relancer le chantier des négociations commerciales transatlantiques en vue de conclure un accord « dans les prochaines semaines ». L’annonce a surpris plus d’un observateur, car le pari est risqué pour la nouvelle présidente de la Commission européenne.

Soumise à des pressions croissantes de la part de l’administration américaine, elle doit aussi faire face aux critiques de certains États membres qui jugent les négociations en cours trop opaques et craignent de voir Bruxelles céder sur la question agricole.

« L’Europe nous traite très mal »

D’évidence, après la trêve dans la guerre commerciale avec la Chine, l’Union européenne (UE) est à nouveau dans le collimateur de Washington. Il est temps de négocier « très sérieusement » un accord commercial avec l’UE, a de nouveau martelé Donald Trump, devant les gouverneurs réunis à la Maison Blanche ce lundi 10 février.

Alors que les négociations transatlantiques patinent, le Président américain a renoué avec sa rhétorique habituelle : « L’Europe nous traite très mal », a-t-il estimé. Déplorant un « déficit énorme » avec Bruxelles et des « barrières douanières incroyables », il a exhorté l’UE à ouvrir davantage son marché aux produits « made in US », en particulier dans le secteur agricole. Et faute d’aboutir rapidement à un accord commercial, Washington a certes suspendu cette mesure mais menace toujours de taxer les importations de voitures européennes.

Une annonce qui sonne la fin du court répit accordé à l’UE. Concentré sur l’obtention d’un accord avec la Chine, le Japon et la Corée du Sud, Donald Trump avait momentanément écarté le dossier européen. « Je ne pouvais pas tout faire en même temps », a-t-il reconnu.

Un accord impossible ?

« Les bases d’un accord sont loin d’être réunies », analyse pour sa part un diplomate français à Bruxelles. Et Les marges de manœuvre de la Commission sont réduites « voire quasi nulles », ajoute cette même source.

L’équation se révèle en effet particulièrement complexe pour l’exécutif européen. Car si le mandat dont il dispose, pour négocier au nom des Vingt-sept, exclut catégoriquement l’agriculture du champ des pourparlers, Washington a de son côté conditionné l’obtention d’un accord commercial à l’inclusion du secteur agricole.

Résultat ? Si les deux blocs restent figés sur leurs positions, « les discussions n’aboutiront pas, ni dans quelques semaines, ni dans un futur plus éloigné », conclut ce représentant français.

Ursula Von Der Leyen a pourtant annoncé avoir esquissé un début de solution en concertation avec Phil Hogan, son commissaire au Commerce. Plutôt que de mettre l’agriculture officiellement au menu des discussions, une option légalement irrecevable, l’UE pourrait prendre des engagements distincts afin de réduire les barrières non tarifaires qui s’appliquent aux produits agricoles américains sur le marché du vieux continent.

« Nous essayons de voir comment, grâce à une meilleure coopération réglementaire, nous pourrions lever certaines barrières non tarifaires dans le secteur agricole », s’est contenté d’expliquer le commissaire irlandais.

Inquiétude dans certains capitales de l’UE

Mais si tout le monde s’accorde sur la nécessité de pacifier les relations entre Bruxelles et Washington, plusieurs capitales s’inquiètent des concessions que l’exécutif pourrait accorder à cette fin. « Tout le monde est très nerveux, personne ne sait ce que va faire la Commission », commente un diplomate cité par le site Euractiv.

S’estimant trop peu informés des plans conçus en coulisses par Ursula Von der Leyen et Phil Hogan, certains États membres réclament désormais une plus grande transparence.

Ils s’inquiètent aussi des motivations réelles de la nouvelle Présidente qui pourrait être tentée de défendre les intérêts allemands, et de sa puissante industrie automobile, plutôt que de prendre en compte l’intérêt de l’UE dans son ensemble.

L’agriculture une ligne rouge pour Paris et La Haye

Aux Pays-Bas – État qui, comme la France ou l’Autriche, défend bec et ongles l’exclusion de l’agriculture du champ des négociations commerciales transatlantiques – les parlementaires ont exigé, la semaine passée, des clarifications au gouvernement lors d’un débat avec Sigrid Kaag, la ministre en charge du Commerce.

Leur crainte ? Voir la Commission offrir de trop grandes concessions aux États-Unis, au détriment du secteur agricole. « La Commission ne peut négocier que dans le cadre du mandat qui lui a été confié. Un mandat est un mandat », a rétorqué la ministre néerlandaise.

Des préoccupations également partagées par la France. « la Commission joue avec le feu », avertit un diplomate français à Bruxelles. Pour Paris, pas question de mettre sur la table des dossiers potentiellement explosifs comme les OGM ou le poulet chloré.

Crainte d’un nivellement par le bas

Car des concessions en ce sens risqueraient de s’attirer les foudres de l’opinion publique au sein de l’UE.

Les négociations menées avec le Canada (CETA) et les États-Unis (TTIP), sous la précédente administration, avaient été largement décriées – particulièrement en France et en Allemagne. Les associations de la société civile dénonçaient alors les risques d’un nivellement par le bas des normes européennes dans le secteur agro-alimentaire.

« Ursula Von Der Leyen avance en terrain miné », constate le Belge Pierre Defraigne, ex-commissaire européen au Commerce (1999-2002) et actuel directeur exécutif de la Fondation Madariaga. « En cherchant une trêve à tout prix, elle pourrait s’aliéner le soutien de certaines capitales mais aussi d’une opinion publique très remontée sur le sujet ».

A force de vouloir ménager la chèvre et le chou, la Présidente de la Commission risque de commettre son premier faux pas. Et rompre ainsi sa promesse de mettre en place une Commission plus géopolitique qui garantirait, avant tout, la souveraineté de l’UE face à ses principaux concurrents.

Kattalin Landaburu, à Bruxelles