Risque client : les retards de paiement en Europe montrent des signes de dégradation

Si de nombreux observateurs s’attendent depuis quelques mois à une dégradation des comportements de paiement en Europe, cela ne s’est pas encore produit de façon massive, selon les résultats d’une étude menée par le groupe Altares sur le premier semestre. En revanche, les retards supérieurs à 30 jours augmentent.

Fin mai, Intrum Justitia publiait les résultats d’un sondage auprès d’entreprises européennes indiquant que 60 % des répondants s’attendaient à une augmentation des retards de paiement en 2023 par rapport aux échéances contractuelles. Mais cette prévision ne s’est pas encore matérialisée de façon nette, du moins au premier semestre 2023, si l’on en croit les résultats d’une étude du groupe Altares menée sur les données comptables de ses clients, structures publiques et privées, dans huit pays européen (Allemagne, Pays-Bas, Belgique, France, Grande-Bretagne, Irlande, Espagne, Portugal).

De fait, le retard de paiement moyen sur ces huit pays se tend légèrement à 13 jours (j) au premier semestre 2023. Cela met fin à deux années d’amélioration après avoir connu un pic à 14,5 j en 2020, dans un contexte économique dégradé par l’inflation et le ralentissement économique.

La traditionnelle divergence entre le Nord – bon payeur avec des retards de paiement inférieur à 10 jours- et le Sud – moins bon payeur avec plus de 10 jours- se maintient. La France, avec 12 jours, se situe en dessous de cette moyenne européenne. Voici par ordre décroissant, les retards moyens par pays.

Les retards moyens par pays

–Pays-Bas : 4,1 j
(76,7 % payent à l’heure)

–Allemagne : 6,2 j
(62,4 % payent à l’heure)

–Belgique : 11,4 j
(46,7 % payent à l’heure)

–France : 12 j
(49,3 % payent à l’heure)

–Grande-Bretagne : 13,8 j
(49,4 % payent à l’heure)

–Irlande : 13,9 j

–Espagne : 15,1 j
(44 % payent à l’heure)

–Italie : 16,9 j
(40 % payent à l’heure)

–Portugal : 24 j
(20,1 % payent à l’heure)

Au total, dans ces huit pays, « en France comme en Europe, une entreprise sur deux règle ses factures à l’heure » relève Altares dans son communiqué. Autrement dit, les craintes de forte dégradation généralisée ne se sont pas encore matérialisées dans les chiffres.

Un seul pays connaît une franche dégradation des comportements de paiement : la Belgique, qui enregistre une hausse constante du retard moyen depuis 4 trimestres et dont la part des entreprises payant à échéance est passée sous la barre des 50 %, à 47,7 %. La part des retards supérieurs à 30 jours « est au plus haut depuis deux ans » signale Altares, à 6,4 %.

L’augmentation de ces retards importants, supérieurs à 30 j, est une source d’inquiétude dans certains autres pays : la moyenne européenne s’établit à 8,5 % au deuxième trimestre, contre 8,3 % au trimestre précédent. Sur cette période, ils s’aggravent plus ou moins fortement en Allemagne (2,3 % contre 2,1 %), Belgique (6,4 % contre 6 %), Espagne (9,6 % contre 8,1 %), Italie (11,8 % contre 11,7 %) et France (7,6 % contre 7,3 %). Ils se stabilisent au Royaume-Uni à 9 % et s’améliorent mais restent élevés au Portugal (15,2 % contre 15,6 %) et en Irlande (9,1 % contre 9,7 %). Aux Pays-Bas, ils restent à un taux très faible (1,9 %) contre 2,1 %). Ces retards longs fragilisent particulièrement les plus petits fournisseurs.

« Les entreprises européennes tentent de résister aux vents contraires, commente Thierry Million, directeur des études Altares. Si les retards de paiement ne s’envolent pas, un clivage se creuse entre des entreprises plus nombreuses à tenir leurs engagements contractuels et d’autres, plus nombreuses également, à décaler leurs règlements de plus d’un mois. Si le bon comportement des premières confirme qu’elles disposent de la trésorerie suffisante, les secondes, en revanche, témoignent de tensions de plus en plus fortes et d’un niveau de liquidité insuffisant. »

Cette situation intervient au moment où la Commission européenne cherche à durcir les règles sur les délais de paiement. Dans le cadre d’une nouvelle initiative pour soutenir les PME européennes lancée le 12 septembre, la Commission a ainsi proposé d’abroger la directive de 2011 sur les retards de paiement pour la remplacer par un règlement, autrement dit une loi. Ce dernier introduirait un délai maximal de paiement de 30 jours (au lieu de 60 jours précédemment), éliminerait les ambiguïtés et remédierait aux lacunes juridiques de la directive actuelle. Le nouveau règlement garantirait également le paiement automatique des intérêts dus et des frais de compensation en cas de retard, et introduirait de nouvelles mesures d’exécution et de recours pour protéger les entreprises contre les mauvais payeurs.

Le contexte économique actuel, tout comme les divergences de « culture de paiement » qui semblent enracinées entre le Nord et le Sud de l’Europe, risquent d’y faire obstacle. Elle « va devoir composer avec des habitudes de paiement interentreprises très contrastées au sein de l’Europe » confirme Thierry Million.

C.G