Le contrôle des exportations de terres rares mis en place par la Chine met au supplice l’industrie automobile mondiale. En situation de quasi-monopole sur la chaîne d’extraction, de raffinage et de production de ces métaux critiques, Pékin met ainsi une pression maximale sur ses partenaires commerciaux, Union européenne en tête. Le point dans cet article proposé par notre partenaire La newsletter BLOCS.
« Toute l’industrie automobile est en panique totale », a constaté, lundi [9 juin], Frank Eckard, le P-dg du fabricant d’aimants allemand Magnosphere, cité par Reuters.
Harcelé par les constructeurs prêts à tout pour obtenir les aimants à base de terres rares nécessaires à la production de voitures tant thermiques qu’électrique, M. Eckard s’est retrouvé, bien malgré lui, le témoin privilégié de l’onde de choc provoquée par les restrictions mises en place par la Chine.
Dernier signe en date : l’annonce par le géant indien Maruti Suzuki de la baisse de 66 % de sa production de voitures électriques à court terme. Ford, BMW, ou encore le japonais Suzuki, ont eux aussi fait état de graves perturbations de leurs chaînes d’approvisionnement, ces dernières semaines.
La semaine dernière, le lobby des fournisseurs automobiles européens, le Clepa, a affirmé que les restrictions chinoises avaient « conduit à la fermeture de plusieurs lignes de production et d’usines en Europe et que l’impact va aller croissant dans les prochaines semaines à mesure que les stocks se vident ».
De quoi faire craindre une troisième crise majeure en cinq ans pour l’automobile, après les pénuries de semi-conducteur en 2022-2023 et les interruptions de production pendant la pandémie de Covid-19. Les secteurs de l’aéronautique, de la défense et de l’intelligence artificielle, très gourmands en terres rares, mais qui semblent avoir constitué plus de stocks, pourraient prochainement être concernés à leur tour par des disruptions.
Les nouvelles restrictions chinoises visent l’ensemble des partenaires
Pour bien comprendre cette situation chaotique, il faut remonter au 4 avril, au surlendemain du « jour de la libération » autoproclamé de Donald Trump.
Ce jour-là, Xi Jinping choisit la manière forte pour répliquer aux 34 % de droits de douane que vient d’infliger le président américain à la Chine. Non content de répondre par des droits de douane équivalents, il annonce aussi l’instauration d’un nouveau système de contrôle des exportations de sept catégories de ces précieux métaux, d’une importance cruciale pour l’industrie mondiale.
Cette initiative fait suite à de premières restrictions à l’exportation de matériaux stratégiques vers les États-Unis. Les nouvelles mesures ciblent cette fois-ci les métaux les plus lourds*, encore plus incontournables dans les processus industriels, et sont vouées cette fois-ci à toucher l’ensemble des exportations de ces terres rares et plus seulement celles vers les États-Unis.
De quoi faire trembler la planète, largement dépendante de la Chine, qui produit environ 70 % des terres rares mondiales et dispose d’un quasi-monopole sur leur raffinage et la production d’aimants à base de terres rares.
Système kafkaïen et opaque de licence
Concrètement, l’administration chinoise met en œuvre un système kafkaïen et opaque de licences nécessaires pour obtenir les précieuses terres rares. Les perturbations ne tardent pas à se faire sentir, et provoquent l’inquiétude, en particulier dans le secteur automobile, qui ne dispose que de peu de stocks (BLOCS#59).
D’aucuns se rassurent toutefois, pronostiquant que les restrictions chinoises devraient, in fine, surtout toucher les firmes américaines, en particulier dans le secteur de la défense. Les livraisons au compte-goutte se poursuivent toutefois, au grand désarroi des industriels.
Le 12 mai, l’accord signé entre la Chine et les États-Unis semble enfin amorcer un retour à la normal des livraisons de terres rares, Pékin s’engageant à suspendre les mesures non tarifaires prises contre Washington après le 2 avril. Las, Pékin ne tient pas son engagement, sur fond de tensions persistantes avec Washington.
Le 5 juin, à la suite d’un appel téléphonique avec Xi Jinping, Donald Trump assure qu’« il ne devrait plus y avoir la moindre question quant aux difficultés sur les produits de terres rares », sans pour autant rassurer les industriels, qui ne voient toujours pas arriver leurs cargaisons.
En fin de semaine dernière, Reuters annonce en outre que Stellantis, General Motors et Ford avaient reçu pour six mois des licences début juin, sans toutefois préciser quels métaux et quelles quantités étaient concernés par cette décision.
L’Union européenne sous pression
Pékin semble ainsi souffler le chaud et le froid sur les terres rares, alimentant l’incertitude pour attirer les investissements des constructeurs cherchant à assurer leurs arrières, et surtout pour mieux négocier sur le plan commercial.
« L’emprise stratégique de Pékin sur les terres rares n’est plus seulement une réalité du marché mais aussi un levier actif de politique économique étrangère », résume Rebecca Arcesati, analyste en chef du Mercator Institute for China Studies (MERICS).
Face à Washington, la pression mise par Pékin sur les terres rares s’inscrit dans des négociations complexes, mais semble principalement vouée à desserrer les multiples freins à l’exportation de semi-conducteurs vers la Chine mis en place par les États-Unis. Les semi-conducteurs semblent aussi au cœur des discussions avec les Européens, que Pékin soupçonne de s’entendre avec Washington pour les priver de semi-conducteurs.
La semaine dernière, le ministre chinois du Commerce a ainsi laissé planer l’idée d’octroyer aux entreprises du Vieux Continent une garantie d’être servie les premières, tout en exhortant l’UE à « prendre des mesures efficaces pour faciliter, protéger et promouvoir le commerce conforme des produits de haute technologie vers la Chine ».
Les conflits ouverts autour des voitures électriques chinoises et du cognac européen pourraient aussi se retrouver affectés par ce nouveau moyen de pression de l’ex. Empire du Milieu. Le tout, à quelques encablures d’un sommet UE-Chine qui doit se tenir le mois prochain. « Les projets de la Chine visant à dominer des secteurs entiers menacent directement les intérêts européens, estime Rebecca Arcesati. La période précédant le sommet UE-Chine de juillet constitue désormais un test pour déterminer comment Pékin équilibre coercition et coopération pour atteindre ses objectifs ».
*Samarium, gadolinium, terbium, dysprosium, lutécium, scandium et yttrium
