Le monde du caoutchouc se divise entre le naturel, produit par l´hévéa, et le caoutchouc synthétique provenant de la pétrochimie. Selon les chiffres 2009 de l´International Rubber Study Group, basé à Singapour, le caoutchouc naturel (9,6 millions de tonnes) provient à presque 80 % de quatre pays (Thaïlande, Malaisie, Indonésie, Inde), il est aussi consommé à 76 % en Asie et à 8,7 % dans l´Union européenne. Pour le caoutchouc synthétique, l´Asie domine aussi la production (51,9 % de 12 millions de tonnes), tandis que l´Amérique du Nord en produit 16,8 % et l´Union européenne 17,5 %. La consommation est à peu près identique (Asie : 56,9 % ; Union européenne : 15,8 % ; Amérique du Nord : 13,6 %).
Alors que 60 % de la consommation mondiale de caoutchouc est destinée aux pneumatiques, la production française en 2008 (990 000 tonnes) se répartissait aussi aux deux tiers pour les pneumatiques, le tiers restant étant destiné aux applications industrielles, selon le Syndicat national du caoutchouc et des polymères. Au niveau des pneumatiques, le champion national Michelin (16,3 % du marché mondial du pneu) talonne le numéro un mondial Bridgestone (16,7 %) et précède Goodyear (13,2 %). Continental (5,8 %) et Pirelli (4,3 %) étant plus modestes.
Du côté des applications industrielles, les opérateurs se sont évidemment orientés vers des produits à forte valeur ajoutée. Ce sont des mélanges (17 %), des pièces caoutchouc-métal (14 %), des joints (10 %), des profilés et baguettes (8 %), des tubes-tuyaux (5 %), des pièces moulées pour automobiles (4 %), des bandes transporteuses (4 %), et du divers (38 %).
Au niveau des échanges, la France a exporté 4,1 milliards d´euros en 2009 (pneumatiques : 58,5 % ; caoutchouc industriel : 41,5 %) et elle a importé 3,8 milliards d´euros (pneus : 60 % ; industriel : 40 %). Même si des groupes comme Michelin raisonnent à l´échelle de la planète, les échanges sont très orientés vers l´Europe. Les pneumatiques en importent 79 % et y exportent 81 % du total mondial. Il en va de même pour le caoutchouc industriel (Europe : 80 % des importations et 81 % des exportations).
Jean-François Tournoud
