Les économies de l´Asie centrale repartent. Selon le FMI, en 2011, la croissance sera entre 5 et 11 % dans les cinq ex-républiques soviétiques de la région. Cela fait rêver ! La remontée des prix des hydrocarbures, si importante pour les géants pétrolier et gazier que sont respectivement le Kazakhstan et le Turkménistan, n´explique pas tout.
« Les stimulus fiscaux appliqués par plusieurs gouvernements de la région – alliés à un environnement extérieur favorable – ont aidé à aiguillonner la reprise après la crise globale. L´amélioration de l´économie russe a bénéficié à la région, principalement par les canaux du commerce et des versements des nationaux qui y travaillent », expliquait fin octobre David Owen, vice directeur Moyen-Orient et Asie centrale au FMI.
Pour le Kazakhstan, leader économique de la région, les indicateurs reviennent presque au beau fixe. Les sociétés de notation financière redeviennent optimistes. Astana est remerciée pour son climat économique prédictible et stable. « Cela reflète notre attente de voir le gouvernement kazakh continuer à gérer ses défis économiques et du secteur financier sans porter atteinte à ses propres positions fiscales ou extérieures », affirme Standard and Poor´s. Le pays, grand comme cinq fois la France et au sous-sol regorgeant de pétrole et de minerais, « fourmille aussi de projets d´investissements en tous genres, en particulier pour les infrastructures et les grands équipements », remarque Jean-Michel Meunier, le représentant au Kazakhstan de la Société générale.
Les autres pays de la région, suivant chacun un modèle politique et économique propre depuis l´indépendance en 1991, tirent leur épingle du jeu malgré une gestion parfois désastreuse. L´Asie centrale est le lieu de toutes les corruptions, du népotisme, des décisions économiques pas toujours rationnelles, de la très difficile sortie du « tout-État. »
L´Ouzbékistan, le plus peuplé de la zone avec 26 millions d´habitants, cumule ces défauts. Toutefois, la gestion de la crise n´a pas été mauvaise et Tachkent s´est offert 8 % de croissance en 2010, grâce au secteur de la construction « qui a bénéficié d´une augmentation des investissements dans les infrastructures publiques entrepris comme une partie du programme anticrise », souligne la Banque asiatique de développement (BAsD).
Avec les 4es réserves mondiales de gaz, le Turkménistan, lui, s´en sort malgré une économie primitive encore aux trois quarts dominée par l´État, dictatorial et parfois fantaisiste qui plus est.
Mais la crise laisse des traces. Les réflexes étatiques font leur retour, notamment au Kazakhstan (voir encadré ci-dessous). La tendance inquiète dans la région. « L´État devrait se contenter d´organiser les conditions pour soutenir de bons résultats. En Asie centrale, la transition vers l´économie de marché est compliquée, même hors périodes de crise. Si l´État ne poursuit pas cette tâche, les performances économiques vont en pâtir et la pauvreté encore augmenter », craint Yelena Kalyuzhnova, directrice du Centre for Euro-Asian Studies de l´université de Reading, en Grande-Bretagne. En ce sens, « 2011 est une année cruciale. Les gouvernements de la région, notamment le Kazakhstan, vont-ils choisir une voie étatique ou revenir vers une économie guidée par le marché ? », se demande Richard Pomfret, de l´université d´Adélaïde, en Australie. Ce spécialiste de l´Asie centrale se veut plus optimiste pour le petit Kirghizistan par exemple, malgré la profonde crise politique qu´il traverse, le Président ayant été renversé en avril 2010, du fait « du régime semi-parlementaire mis en place et des tentatives d´instaurer une démocratie ».
Dans ce contexte, les velléités de diversification affichées par la plupart des États de la région, notamment les producteurs de gaz et de pétrole (Kazakhstan, Turkménistan, Ouzbékistan), ne sont pas en soit une bonne nouvelle. « Diversifier, c´est bien. Mais si l´impulsion vient de fonctionnaires, si ce sont eux qui font les choix de miser sur tel ou tel secteur ou projet, sommes-nous sûrs que cela correspondra à la demande des marchés ? », s´interroge M. Pomfret.
Car c´est bien l´État qui mène la danse de la diversification, comme au Kazakhstan, ainsi que le rappelle Mme Kalyuzhnova : « Celle-ci est soutenue par des documents du gouvernement comme la Stratégie du développement industriel innovant 2003-2015, qui vise à pousser les secteurs autres que ceux de l´extraction. Diverses institutions de développement étatiques ont été créées pour ce faire. » « Pour l´heure, il n´y a pas de diversification effective, assure l´économiste kazakh Kanat Berentaïev. Le principe de sélection des projets n´est pas clair. On a l´impression que la sélection est aléatoire et que l´évaluation de la contribution à l´industrialisation du pays, à la croissance de la productivité, à l´efficacité, etc, restent en arrière-plan. »
Si cette diversification, qui est aussi un maître mot au Turkménistan, est une bonne nouvelle pour les entreprises françaises désireuses de s´investir en Asie centrale. Elle ne doit pas être prise comme la panacée, même si de réels efforts ont été engagés dans certains secteurs (voir encadré ci-dessous). Yelena Kalyuzhnova rappelle combien « il faut de temps pour améliorer la compétitivité et la diversification. Si l´on prend la liste des initiatives microéconomiques à mettre en place – lutte contre la corruption, privatisation, réforme de l´éducation ou mise en place de conditions favorables pour les PME – pensez s´il sera possible de faire cela en un jour… À ce stade, il est trop tôt pour dire si les politiques de diversification des républiques d´Asie centrale sont justes ou pas. »
Pour 2011, au Kazakhstan notamment, « le gros point noir reste le domaine bancaire », assure Jean-Michel Meunier. Là encore, l´État s´est immiscé dans le secteur. « Avec la Banque de Développement du Kazakhstan ou KazAgroFinance, il s´est substitué aux banques et c´est lui qui assure les crédits de développement du pays. Les banques, elles, ont beaucoup trop de créances dont elles n´arrivent pas à se débarrasser. Elles ne peuvent toujours pas présenter des chiffres acceptables. C´est un vrai problème, cela freine considérablement le développement du tissu industriel local. Les entreprises ne peuvent pas se projeter dans l´avenir », observe le banquier français.
La question est politique : l´État devrait prendre des mesures pour mettre fin à cette situation, mais il est réticent à le faire dans un contexte politique autoritaire où le chef de l´État, à 70 ans, prépare une délicate succession. Il craint l´opposition venue de son propre camp, du secteur bancaire notamment comme ce fut le cas dans la décennie écoulée. Fin décembre, des députés, manifestement téléguidés par la présidence, lançaient une initiative pour un referendum visant à prolonger de dix ans le mandat du président Nazarbaïev. Histoire de préparer tranquillement la succession, veulent croire ses défenseurs. La consultation prendrait un vrai air de « funérailles de la démocratie. » « Cela a au moins pour vertu de rassurer les investisseurs », estime le journaliste économique kazakhstanais Tulegen Askarov. Kanat Berentaïev préfère souligner combien ledit référendum « achève un long processus de concentration du pouvoir. Côté économie, out est entre les mains d´une seule personne. C´est dangereux.»
On retrouve là les points faibles des régimes de la région. Ce sera à suivre de près en 2011, alors que certains ex-apparatchiks devenus chefs d´État se font vieux. « S´il y a un risque en Asie centrale, c´est bien celui de systèmes où le pouvoir est concentré dans les mains d´un seul. S´il est bon, tant mieux, s´il est mauvais, tant pis. Et s´il meurt ? Le risque externe, lui, réside dans le fait que les économies d´Asie centrale dépendent du cours des matières premières. Hydrocarbures au Kazakhstan et au Turkménistan, coton en Ouzbékistan ou au Tadjikistan, minerai dans les cinq républiques », affirme Richard Pomfret.
Régis Genté, à Almaty
Kazakhstan : l´État sauveur
Au Kazakhstan, le holding d´État Samruk-Kazyna, actionnaire des grandes entreprises nationales, « est devenu le sauveur étatique depuis début 2009. On assiste au retour de l´État dans l´économie alors que les principaux objectifs du holding étaient initialement d´augmenter la compétitivité et durabilité de l´économie kazakhe », fait observer Yelena Kalyuzhnova, directrice du Centre for Euro-Asian Studies de l´université de Reading, en Grande-Bretagne. Le journaliste économique kazakhstanais Tulegen Askarov y trouve une justification sociologique : « Nos hauts fonctionnaires, même jeunes, sont des technocrates habitués à gérer des grands projets. C´est plus simple pour eux d´administrer ainsi notre économie plutôt que de travailler en priorité à développer le tissu industriel. »
R. G.
De réels efforts de diversification
De vrais efforts de diversification sont faits. Historiquement vouées à l´extraction des matières premières, les cinq « nouvelles républiques » centrasiatiques misent notamment sur la première transformation de celles-ci. Plusieurs entreprises françaises ont su déjà se placer. Par ailleurs, ces pays se développent, même si le marché n´est pas très grand, avec environ 55 millions d´habitants en tout. Ainsi, ces dernières années, un secteur comme celui de l´agroalimentaire s´est développé. Danone ou Lactalis ont pu s´implanter au Kazakhstan, par exemple. Il y a toujours un côté « aventure » dans l´installation en Asie centrale, le climat d´investissement étant parfois franchement détestable, comme en Ouzbékistan.
R. G.
