Transport maritime : les restrictions sur le canal de Panama font craindre des pénuries

Le manque d’eau en raison de la sécheresse a conduit les autorités du canal de Panama à réduire le poids des navires et limiter le nombre de passages quotidiens, créant d’importants retards.  Ces congestions font aujourd’hui craindre des problèmes de stocks et d’approvisionnement à l’approche de la période des achats de Noël. 

La sècheresse actuellement en cours au Panama, cinquième pays le plus humide du monde, a considérablement réduit le tirant d’eau du canal depuis le printemps dernier. Le niveau du lac Gatun, qui alimente le système d’écluses, reste en effet nettement inférieur de 30 % à 50 % à la normale. En cause, un épisode précoce du phénomène El Niño et des températures maritimes supérieures à la moyenne.

Les autorités du canal de Panama, par lequel ont transité 14 000 navires en 2022, ont dû prendre des mesures de restriction pour éviter que l’un d’entre eux reste bloqué dans cette voie navigable par laquelle sont acheminés 40 % des biens de consommations en provenance d’Asie du Nord-Est et à destination de la côte Est des États-Unis. Le poids maximal des porte-conteneurs et des vraquiers a été abaissé en conduisant certains à se réorienter vers Suez.

Le coût du transport entre la Chine et les États-Unis en forte augmentation

En outre, le nombre de passages quotidiens est passé de 36 à 32 afin d‘économiser l’eau nécessaire au fonctionnement des écluses. La congestion du trafic a atteint son comble au début du mois d’août avec 160 navires ayant finalement dû reculer et des retards pouvant aller jusqu’à 21 jours. En outre les prix de transport au comptant entre la Chine et les États-Unis ont augmenté de 36 %.

« Les difficultés persistantes du canal de Panama ne font qu’aggraver les inquiétudes de l’industrie. De nouvelles informations industrielles montrent que les dépenses de consommation de l’économie américaine ont augmenté, ce qui est une bonne chose, a récemment déclaré Christian Roeloffs, cofondateur et directeur général de la place de marché Container xChange.  Avec la baisse des stocks et la reprise attendue de la demande, le canal de Panama, qui achemine 40 % du trafic de conteneurs de l’Asie vers l’Europe, risque de subir une pression accrue. »

Ce ralentissement du trafic sur cette voie navigable qui fête cette année ses 109 ans pourrait avoir des conséquences sur les chaînes d’approvisionnement et les stocks constitués par les entreprises en prévision des fêtes de fin d’année outre-Atlantique, estiment les experts du transport maritime.

En attendant, cette sécheresse sans précédent a gâché le voyage inaugural de l’Ever Max. Le porte-conteneurs de la compagnie maritime taïwanaise Evergreen Marine, devait en effet établir le 1^er août un nouveau record du plus grand nombre de conteneurs transportés entre les océans Pacifique et Atlantique. Transportant, entre autres, des tonnes de costumes d’Halloween et de sapins de Noël artificiels, il a dû décharger des centaines de conteneurs avant de pouvoir d’engager dans le canal…

Sophie Creusillet